引言：
在古代，地中海曾经是欧洲文明和商业的主要集中地。尽管当穆斯林占领和征服地中海南岸时，地中海作为文化交流的渠道的重要性已经降低了，但十字军却为恢复它往昔的商业起了很大作用。甚至在法兰克人从利凡特被赶走后，地中海的商业城市，特别是威尼斯和热那亚，还继续保持着与穆斯林东方的活跃的通商关系。
但与此同时少大西洋上的小王国葡萄牙在十四世纪脱离了穆斯林而获得独立。在航海家亨利亲王(-)的鼓舞下，葡萄牙的海员开始沿非洲的大西洋海岸向南探险。亨利的总目的显然是要在战略上和商业上从侧翼包抄伊斯兰教世界，以继续.十字军的事业；从穆斯林手中夺取西非的黄金和其他产品的贸易；在撒哈拉以南与埃塞俄比亚的尼格斯(普雷斯特约翰)接触，以便联合起来从南方进攻穆斯林。他在晚年可能还计划为葡萄牙夺取当时作为穆斯林世界主要财富来源的对印度贸易的控制权。葡萄牙探险活动的进展最初自然是缓慢的。当亨利去世时，向南还没有越过塞拉利昂，但在下一代中，葡萄牙的海员向前推进了，到年，巴托罗缪迪亚士终于绕过了好望角。十年后，瓦斯科达伽马继续前进，到达东非沿岸的穆斯林城镇，在那里他得到一个印度领港带领他前往印度南部。葡萄牙国王于是采用了炫耀性的称号：“对埃塞俄比亚、阿拉伯半岛、波斯和印度的征服、航行和通商的主宰者。”尽管穆斯林迸行抵抗，通商远征队继续被派往他们的据点卡利卡特，把香料货物装运回来。
埃及的马木路克和威尼斯共和国由于他们对欧洲同印度贸易的获利极厚的联合垄断被绕道越过而同样感到惊惶不安。马木路克苏尔丹以摧毁基督教诸圣地来威胁葡萄牙人，要求他们放弃对印度的航线，而西奈的圣凯瑟琳修道院副院长也确实前往罗马，试图说服教皇禁止他们进行这样的活动。威尼斯人曾经煽动过袭击君士坦丁堡的所谓第四次十字军，以消灭一个贸易上的敌手，而且对君士坦丁堡之落入奥斯曼土耳其人手中也是感到高兴的。现在，他们甚至向马木路克提供木材以修造战舰，企图把葡萄牙人从印度洋上赶走。但葡萄牙的远洋船只和海员远不是穆斯林船只和水手所能匹敌的，因为后者基本上只是习惯于在利凡特和中东的比较受到保护的海上航行。他们为了把穆斯林舰队分别封锁在红海和波斯湾内，占领了在战略上处于重要地位的索科特拉岛和霍尔木兹岛，还击退了马木路克海军对他们的印度港口的进攻。里斯本很快取代了威尼斯，成为欧洲的印度货物的集散地，而好望角航线也开始取代旧时通向地中海的海陆路线。德阿尔布奎克海军上将据说甚至制订了把尼罗河上游改道流入红海的计划，借以断绝对埃及至关重要的给水来源。
在波斯湾，到年时厂葡萄牙人已经占领了战略和贸易据点马斯喀特、霍尔木兹和巴林，但他们始终未能夺得红海上的永久性基地，因为马木路克的和后来的奥斯曼的海军的抵抗遏制了他们。虽然他们一时享有对好望角航线的垄断权，但他们并没有把全部交通运输从陆上转移到海上。在整个十六世纪？阿拉伯商人仍然沿红海而上，穿越沙漠，把东方的丝绸池香料、颜料和药品以及也门的咖啡运到开罗和亚历山大里亚，并继续从事从波斯湾经过叙利亚草原到达利凡特各港口的贸易。由四百匹到六百匹骆驼组成的商队是常见的。阿勒颇已成为叙利亚的主要商业中心。莎士比亚剧本中便有好几处提到这个城市。
年，威尼斯从苏尔丹获得一种后来常见的商业特权，即准许威尼斯商人在规定的限度外免纳关税和其他税款，并在他们自己的领事权力下享有司法上的治外法权。这些就是以十字军和马木路克时期的先例为蓝本的所谓治外法权条款（即特许权权“条款”）。但地中海商业的优越地位这时正从威尼斯转移到法国。年异去国获得了治外法权。到伊丽莎白的英国登上利凡特的商业舞台、在年成立利凡特商业公司、以英国的优良呢绒和锡来交换东方产品的时候，法国人已经牢固地建立了自己的地位。他们虽然不能阻止英国人在阿勒颇开设领事馆，但却成功地阻挠了英国在亚历山大里亚设立领事馆。不管怎样，矗实的英国呢绒在炎热的埃及是找不到多大的销路的。
早在伊丽莎白女王即位之前，英国人已开始对葡萄牙垄断远东贸易感到气愤。当时英国人口正在增加，呢绒的产量正在超过国内市场的需要。但是英国人觉得自己的力量还不足以在好望角航线上对葡萄牙人挑战，于是他们试图避开这条航线而寻找一条绕过欧洲北部到达远东的由北至东的通道。为了这个目的，他们在年成立了莫斯科维公司。“这个计划的拥护者有信心地宣称，在气候寒冷、人口众多而且富裕（人们这样相信）的中国，英国呢绒一定会找到一个获利优厚的市场；而且，只要北方冰冻的危险一过，就可以比较容易地从中国前往马鲁古群岛，从那里满载在欧洲市场上畅销的香料而归。”由北至东的通道上气候的不利使这些希望落了空。但这家公司的舰队司令安东尼詹金森，从莫斯科沿伏尔加河而下，渡过里海，于年同波斯的首都加兹温建立了贸易关系。然而二十年后由于利凡特公司的成立和当时波斯所面临的混乱局面，这条迂回曲折的路线被放弃了。
年，英国旅行家四人从阿勒颇出发，经巴格达和波斯湾到马六甲，作了一次探险旅行。年，也就是这个远征队的唯一生还者回到英国的那一年少三艘英国船被派遣经好望角前往远东，作一次勘探性航行。当时葡萄牙势力正在衰退。在这期间，荷兰人于年挣脱西班牙的统治而独立，他们已作好准备，从事经商活动，因为他们国小人多（人口已达当时英国的半数人不得不这样做。到年时，荷兰人已派遣了几次著有成效的远征队到达东印度群岛。就在这一年少大部分宙利凡特公司的商人参加的英国东印度公司成立了“以从事向东印度群岛及其附近岛屿和国家的舫行”。在成立初期这家公司只是每隔二、三年作一次航行，每次航行都分别由公司成员认股或缴纳所需的资金。荷兰的各公司却不同，它们于年联合成为“东印度联合公司寫实际上相当于国家的一个部，拥有在当时看来是为数巨大的五十多万镑永久缴纳的资本。这家公司很快龍就把它的舰队遍布在印度洋上，眼看就要以一种更为全面得多，侵略性也大得多的垄断来取代松懈的葡萄牙的垄断，并且使英国公司的活动也显得瞠乎其后/英国公司在成立后的最初五十年间，在资金筹措上和行政管理上也的确是杂乱无章的,而早期的历届斯图亚特政府对它也是加以掣肘而不是予以帮助的。
在这期间，英国的安东尼谢尔利爵士和罗伯特谢尔利爵士兄弟俩于年受到杰出而雄心勃勃的波斯的阿拔斯大沙赫(—)的热烈欢迎。阿拔斯当时正在为波斯的主要出口商品(大部分又是皇家专卖品)生丝寻找最有利的市场。波斯湾仍然被葡萄牙人从霍尔木兹那里控制着，这些葡萄牙人策为了掩盖自己的实力不足而经常使用野蛮的残酷手段，因而到处受到土著居民的憎恨。往利凡特海岸的路线是被波斯国王的敌人奥斯曼苏尔丹控制着，为苏尔丹自己谋取利益。而里海的路线又是迂回曲折、不切实用的。于是波斯国王最初派遣安东尼，启来派遣罗伯特，作为他的大使前往欧洲各国首都，谋求建立反对奥斯曼帝国的联盟和通商关系。东印度公司已于年在孟买北面的苏拉特开设了一家商行（贸易站）,它接受了波斯国王的建议，于年派遣船只进入波斯湾,与波斯的首都伊斯法罕通商。在霍尔木兹的葡萄牙人采取坚决的行动来拦阻公司的商船队。作为报复，英波联合远征队于年把葡萄牙人从霍尔木兹赶走，而波斯人又把他们从巴林赶走。葡萄牙人因为年失去马斯喀特，他们在巴士拉的商行又关闭了乡其势力更加急剧曩落。
东印度公司这时在波斯国王的新港口阿巴斯港设立了一些商行，并在伊斯法罕和设拉子设立分行；在木哈设立商行进行也门的咖啡贸易；此后不久，它又在巴士拉设立商行，用内河船只与巴格达进行贸易。但年公司改组后，方针有了改变，所有这些商行都放弃了。经验表明，公司经营地区性的沿海贸易无利可图，因为这种贸易是效率高的亚洲船运业的本行。东印度公司于奥斯曼帝国和波斯帝国与欧洲的经济扩张(-)是把它的人员集中在少数几个中心商行里，但仍保留地区性的贸易，因为公司的绕道好望角的定期商船继续从不是它所掌握本国船只那里获得货运。
好望角航线的顺利发展，使东印度产品的贸易大部分不经陆地进行了。穿越漫长的沙漠的运输费用和货物经历几道中间商人时遭受的盘剥，使在印度时成本为每磅二辨士半的胡椒运到阿勒颇时增至二先令，丁香的成本则从每磅九辨士增至四先令。经过好望角运到西欧的香料，其成本仅及经过阿勒颇的成本的三分之一。因此，在年，对利凡特公司来说，从英国把印度货物再出口到利凡特去，实际上还是有利可图的，因为公司在那里仍可以低于从陆路运来的价格出售同样的商品。到十七世纪下半期,利凡特公司(它运入英国的进口货有四分之三是波斯的丝绸)受到东印度公司竞争的严重影响，因为东印度公司经过好望角路线也正在进口波斯丝绸和印度丝制品和白布。可是枢密院很有远见，它支持了东印度公司;于是经由阿勒颇的丝绸贸易继续减少到只及以往数量的一半。
十七世纪末，荷兰起初对英国作战，后来又对法国的路易十四作战，因而元气大伤。它在印度洋和波斯湾的商业活动于是开始减弱与此同时，法国在路易十四的具有远见的大臣柯尔柏治理下，已开始计划建立一个海洋的商业帝国。他在印度开设了商行，年还派了一个使团到波斯去，并在阿巴斯港和伊斯法罕获得了通商权。柯尔柏还鼓励法国人在利凡特的竞争。十八世纪时，法国在这些地方的商业利益一宜比英国的大。在埃及，法国获得了事实上的垄断权，年它在开罗有五十名商人，在亚历山大里亚和罗塞塔还有其他商号，而英国在开罗和亚历山大里亚只有两名商人。利凡特公司的营业方针是以在较小的销售额上取得高额利润为满足少这种方针是英国贸易急遽下降在法国之下的部分原因。尽管英国的纺织品享有最高声誉，但法国的较为轻巧，更适合当地的气候，而且价格便宜10%当英国奧斯曼帝国和波斯帝国与欧洲的经济扩张(—)呢绒商生产了一种较薄"较便宜的衣料时，它的质量又很低劣，以至利凡特的商人都不愿经售。
据说，伊斯坦布尔的土耳其人如果不向法国人购买,“就不能按照他们所愿接受的价格和方式获得穿在身上的衣料或供饮用的咖啡”。法国对利凡特的贸易增长得异常迅速，在法国大革命前，达到英国对利凡特各国贸易的三倍。在年至年间，英国利凡特公司被迫关闭它在叙利亚的四家商行，从而使法国人占有了那里的全部贸易。在政治上，苏尔丹也承认法国为他的帝国内的所有天主教徒的保护者。
但在波斯和伊拉克，十八世纪的商业形势却大不相同。法国东印度公司组织得很不好，从巴黎得到的支持也很差。结果，荷兰人的衰落使英国人通过在阿巴斯港和巴士拉重开的兴旺的商行获得绝大部分的波斯湾贸易。但由于年阿富汗人入侵而出现的波斯内部的混乱，在波斯的大多数欧洲商行终于不得不关闭。年？英国贸易的主要场所转移到了巴士拉，在那里的东印度公司的代表升格为领事。年少公司租给巴格达帕夏六艘船，用以对付下伊拉克的难以制服的部落。年，公司帮助苏里曼大帕夏获得对于帕夏辖区的继承权，从而赢得了他的友谊。英国在波斯湾的商业地位，那时是十分优越的；而因为这样，英国又获得日益增长的政治影响。年，公司在布什尔的代表被要求为巴格达帕夏同阿曼苏尔丹之间的一项争端作仲裁，当时布什尔在阿巴斯港关闭后已成为波斯沿岸的主要商站了。
像中国人一样，奥斯曼帝国的统治者和居民，在他们的文明和威力已经盛极而衰后很久，还继续把他们中间从欧洲来的外国人看作是极为低劣的人。直到大约年，一个外国大使还被迫在客栈的庭院中坐冷板凳，等待首相赏面子少最后“作为一个冒昧到高贵的苏尔丹宫门瞻仰的粗鄙而饥饿的野蛮人跨被引导了去觐见苏尔丹。约在年，奥斯曼帝国的首相告诉英国大使说：“你和其他所有的大使都是由你们各自的国王派来抵偿他们的臣民对世界各地所有的穆斯林的生命和财产所造成的危害和损失的，而你就是为了抵偿世界各地的英国人所造成的一切损失而来到这里的一个人质。”
结束语：
迟至年，当奥斯曼帝国对一个欧洲国家开战时，这个国家的大使还被关进七塔监狱，那是^一列臭味触鼻的地牢，外交礼仪上盛行的风气既是如此，在利凡特的欧洲商人无怪要穿起东方服装以尽量减少受群众侮辱的危险。商人们开始重新穿着欧洲服装，在伊斯坦布尔和士麦拿，大约是在年左右；在阿勒颇，大约是在年左右。但在利凡特较为边远的地方乡特别是在埃及，几乎直到年时，他们还不得不穿着全副的土耳其服装。至于阿勒颇的英国商人在城外“普拉特草地”作板球比赛时是否仍然头戴土耳其大头巾，身穿宽大的马裤，想象起来是颇有趣味的。