俗话用“兵无常势，水无常形”来形容多变的用兵思想，其实“无常势，无常形”也可以形容概念。任何一种概念都是开放性的，会随着其所指代的现象变化而改变自己的内涵，或是删减多余的意义，或是增加涵盖的范畴。
帝国作为一种历史概念，也会随着时间和空间而变化，公元年的罗马帝国与公元年的西班牙帝国就不同，18世纪的大英帝国与19世纪的美国也不尽相同。仅从近现代来说，帝国的表现形式就发生了一次显而易见的嬗变，帝国在兑现自己的霸权时，由野蛮殖民的“掠夺者”变成了价值输出的“演说家”。
帝国为何物
帝国这个词由来已久，远有汉帝国、古罗马帝国，至中古时代有神圣罗马帝国，近代有大英帝国等等，这些国家统统被称为帝国，虽然共享一个概念，但它们并非一个模子刻出来的“复制品”，实际上各自有其特点。没人能否认帝国之间的差异，同时也没人能否认帝国的共性，一般来说，所有帝国的共性体现在它们目标的一致：霸占别国的人力、物力、财力，用以实现自己的繁荣。剑桥英语字典对帝国（empire）的定义正好概括了帝国的特征：被一个人（皇帝）、一个政府或一个国家支配的数个国家（agroupofcountriesruledbyasingleperson、governmentorcountry.）
罗马帝国以军团立国古代帝国限于各种原因，无法脱离陆地建立霸权，而近代世界性帝国的兴起，则源于海权时代的来临。欧洲海洋型国家率先摆脱传统陆上帝国的桎梏，凭借先进的海上力量，到“新世界”去榨取落后文明的天然资源和人力，开启了全球化。在这个过程中，欧洲各国狂飙突进，通过竞争与配合，顺利支配了全球所有“非西方地区”（non-westerncountries）。
讽刺欧洲殖民者瓜分非洲等到尘埃落定，势力范围划分完成，老牌帝国们坐下来，开始制定全球游戏规则。在“新的规则”的影响下，非西方世界连审美、衣着、饮食也要模仿蛮横的帝国。帝国与殖民地的尊卑关系，以及心理势差从此确立。
近代帝国与野蛮殖民
帝国与殖民地之间的关系充满了不平等，殖民地不仅失去了土地所有权、精神自主性，还被迫坐在“最不得利”者的位置。为了说明帝国主义创造的不平等世界体系，历史学者萨米尔·阿明（SamirAmin）与伊曼纽尔·华勒斯坦（ImmanuelWallerstein）发明了世界体系（Worldsystem）。他们认为从近代资本主义发展的历史来看，自16世纪西欧的商业化开始，如英、法和荷兰等先进国家需要进口东欧落后国家的农产品，就产生了所谓“核心—边陲”（coreandperiphery）的交换关系。
伊曼纽尔·华勒斯坦日后当西欧国家历经启蒙、工业革命，将殖民的势力渗透进几乎所有非西方世界时，这种“核心—边陲”关系依旧存在。“核心—边陲”关系有多种呈现方式，为了实现经济挟持、政治控制，将落后地区变为自己的殖民地，纳入帝国的版图，这是早期帝国经营国家的方式，也是最典型的“帝国式”做法。
大英帝国作为近代帝国主义的代表，凭借着强大的军事、经济、金融和文化影响力，以掠夺者的姿态，一手端着毛瑟枪，一手喊着“文明”，肆无忌惮地对无主之地或有主之地进行野蛮殖民。耐人寻味的是，当殖民主义退出历史舞台，大英帝国常常回想自己昔日的荣光，不断夸大殖民的好处，这种“反潮流”的做法，不仅没有受到殖民地的驳斥，不少殖民地反而会崇拜它，将自己的被殖民历史视为接轨文明世界的有益尝试。
埃里克·霍布斯鲍姆不过，英国历史学家埃里克·霍布斯鲍姆（EricHobsbawm）表示，大英盛世（PaxBritannica）从未“真心实意”地为殖民地造福，从来没有给殖民地创造任何和平和稳定。将文明或宗教传播到蒙昧地区的所谓“征服者的善意”，只是帝国在扩张时的修辞。当然，大英帝国作为近代帝国的典型，拥有十分丰富的帝国经验，它在殖民时形成的狡猾作风和强悍态度，最终通过殖民北美传给了迈入现代的美国。
帝国概念的嬗变
美国最早作为大英帝国的殖民地，自年脱离英国独立以后，一直在推动自身的改革。所谓“便国不法古，治世不一道”，英国的殖民做法并非一定就是对的。美国凭借对英国殖民体系的熟悉，在自己强大之后，设计了一套“改进”的殖民策略，塑造了帝国的现代形态。
19世纪末20世纪初的美国军队美国的历史，是以盎格鲁—撒克逊人为主的欧洲移民登陆北美，并在大西洋沿岸建立了13个殖民地开始。在19世纪结束前，由于欧洲忙着互相攻伐，美国获得了向北美西部拓展的机会。美国向西部的扩张，意图将他们口中的“边境”（frontier）或“荒野”（wilderness）纳入版图，但实际上，那些土地是印地安人的故乡，只不过印地安人没有土地所有权的概念。吞并北美西部，实际上就是帝国主义的行为，是美国向帝国迈进的首次尝试。
西进运动在完成了对西部的整合后，19世纪的美国将目光转向了中南美洲，帝国的野心开始显露。美国自建国以来，由于和欧洲国家之间纠缠不清的暧昧关系，促使乔治·华盛顿总统在年的国情咨文中提出“临别赠言”，确立了往后一百多年外交上的孤立主义倾向。而到了19世纪，孤立主义无法满足美国渴望成为帝国的野心，适逢拿破仑失败后欧洲陷入动荡。
年，门罗总统提出了“门罗主义”，将美洲划为了美国的势力范围，警告欧洲势力不要跨过大西洋。门罗主义的提出，一方面使美国正式成为了大国游戏的玩家，另一方面也成功地让中南美洲的新兴共和国家摆脱了欧洲的纠缠。自此美国就将中南美洲当作了自己的“帝国疆域”，虽然没有占领这些国家，但通过各种手段控制其经济和政治，无异于掌握了这些国家的“命门”，建立了一张“隐形”的殖民“网络”。
描绘“门罗主义”的漫画年的美西战争终结了美国百年来“孤立主义”的外交传统。由于古巴反抗西班牙的统治，美国主动卷入其中，并在战后从西班牙手中取得了波多黎各、关岛和菲律宾等海外土地。美西战争以美国的胜利而告终，象征着旧帝国的衰落，以及新帝国的崛起。美国正式接替西班牙，成为了新一代的帝国的代表。
美西战争中的“马尼拉海战”但也就是在此时，美国国内为了是否占领菲律宾而掀起了激烈的讨论，无数美国人扪心自问：美国是不是帝国，占领菲律宾是不是帝国主义的行为？以马萨诸塞州参议员乔治·弗里斯比·霍尔（GeorgeFrisbieHoar）为首的新教徒等认为，占领菲律宾有违美国的传统，并且没有考虑菲律宾人民的意愿。言下之意，美国对菲律宾的占领不合情不合理，是赤裸裸的帝国主义行为。毕竟19世纪时，市民社会早已经兴起，市民价值观大行其道，人类具有权利已经逐步成为了一种共识。反其道行之，只会招致巨大的批评。
讽刺美国向殖民地输出价值观另一位参议员亨利·洛奇（HenryLodge）则提出，美国对菲律宾的控制，是为了让菲律宾人接受文明。亨利·洛奇的“利他主义”言论与大英帝国秉持的“征服者的善意”如出一辙，但二者又有区别。大英帝国作为近代帝国的代表，用直接控制土地的野蛮殖民方式，压榨原材料和人力财力，而美国作为现代帝国，改变了“吃相难看”的赤裸裸掠夺方式，改以间接殖民的方法。虽然拥有菲律宾的“生杀大权”，但也协助当地成立自治政府，并以美国政府为原型，设计出菲律宾的三权分立政府与宪法，不断宣传“民主、自由”，仿佛一位演说家，苦口婆心地教会当地人如何成为一个“现代人”。
讽刺美国借菲律宾染指亚洲美国并非真的怀有“征服者的善意”，对于菲律宾的殖民根本不是为了使那里成为“文明世界”，而是希望将菲律宾当作基地，以此进入亚洲，不仅染指一个前所未有的大市场，也借以扼杀日本占领菲律宾的野心。建立一个殖民地，丰富了自己的钱袋，削弱了潜在敌人，获得了被殖民者的尊重，可谓一石三鸟。自此，美国在拓展海外势力时，以“价值输出”为杀手锏，将自身利益与被殖民者利益捆绑起来，用以保障帝国的殖民体系长久而稳定。
帝国的转型
帝国，作为历史的产物，自大航海时代开始，就被赋予了新的概念。得益于技术的发展和眼界的开阔，近代帝国获得了比古代帝国更大的征服空间，控制了更大更多的土地，但与古代帝国的治理方法相比，实在没有多少进步，仍然以直接控制的野蛮殖民为主。英国作为近代帝国的典型，虽然在离开殖民地时，仍保留着体面的身份，但它仍然无法摆脱“前现代”的掠夺者烙印。
19世纪时，美国作为从近代转向现代的新型帝国，摒弃了英国的诸多落后做法，即便肩上挎着步枪，也要努力地让手上举着的“自由、民主”旗帜更加醒目。美国的转变，不是发善心，而是市民社会的形成，使得直接控制土地的殖民方法变得成本太高，为了实现“使自己得利”的殖民初衷，美国不得不将殖民的形式从野蛮掠夺变成了价值输出。从英国和美国的身上，我们看到了帝国从“掠夺者”变成“演说家”的过程，近现代帝国的概念也由此清晰了起来。
参考文献：
《缔造大英帝国：从史前时代到北美十三州独立》詹姆斯·特拉斯洛·亚当斯
《美国史》俾耳德、巴格力
《世界帝国史：权力与差异政治》简·伯班克
《生态帝国主义：欧洲的生物扩张，-1》阿尔弗雷德·克罗斯比