在珍珠港事件后，日本在短短数月间四处出击，相继占领了菲律宾、新加坡、荷属东印度、威克岛、新不列颠岛、吉尔伯特群岛以及关岛。而与之相对的，美国则重整了太平洋舰队，计划以手头的航母舰队，对日本进行反攻。
双方最终在珊瑚海爆发了二战第一次航母大战，而这次大战也将对不久的将来所爆发的中途岛战役，产生决定性的影响。
一、交战双方的战略
依托在太平洋上的胜利，日本寄希望于组建1个环形防线，也就是所谓的“绝对国防圈”，意图以渐减迎击的消耗战来应对盟军的反击。事实上，这充分反映了日本方面的真实心态，那就是忌惮美国的工业能力和随后可能出现的反击。
按照日军的计划，他们将在“绝对国防圈”中迎击美国海军太平洋舰队，并逐步消耗其力量，以期达成舰队决战，并赢得胜利。该战术也是源自于年华盛顿海军会议后，日军就制定了“九段渐减战术”。
不过与当年计划不同的是，现在日本率先进攻，所以针对太平洋战争的局势，需要做出一些调整。在年初，日军的计划是攻陷澳大利亚以夺取那里的，但日本陆军对此计表示反对，陆军认为他们缺乏足够的兵力和运力以支撑如此宏大的战役。
而另一方面，时任日本联合舰队第4舰队司令的井上成美中将则主张占领位于所罗门群岛东南的图拉吉、以及新几内亚的莫尔兹比港，据此以陆基飞机威胁澳洲北部地区。井上成美认为占领这些地方可以为日军的拉包尔基地提供更宽广的防御纵深，并对于接下来的作战有重要帮助。
海军军令部和陆军同意了井上的提议并据此策划作战，也就年4月提出的MO作战计划，该计划要求从海上发动进攻，5月10日攻占莫尔兹比港，当然计划也提到要在5月2-3日占领图拉吉岛，在此地针对同盟国在南太平洋的存在建立水上飞机基地，为侦察机提供支持。
但考虑到年3月日军新几内亚地区遭受到盟军陆基及舰载飞机的袭击，井上遂请求联合舰队为作战部队提供足够空中支援。尽管说日本联合舰队司令山本五十六正在谋划中途岛战役，寻求摧毁美国太平洋舰队的航空母舰。
但为了MO作战计划的成功，他仍旧分给了井上成美以瑞鹤号、翔鹤号两艘舰队航母和祥凤号轻型航母。拥有了航空力量的井上成美踌躇志满，在他眼里胜利只是个时间问题罢了。
然而井上成美有所不知的是，被美军称呼为JN-25B的日本海军电码“紫电”，已经有相当部分被美军破解，日本海军每次的电报内容，都会有85%被美军掌握。根据所截获破解的日本海军3月份至4月份的电报内容，美军已经摸清了日本海军的基本作战意图。
此时美国海军结合英国方面所提供的，关于日本海军舰队航母翔鹤号和瑞鹤号从台湾出发，和英国方面认为日本海军的下一个目标很可能是莫尔兹比港的消息。美军已经有充分的理由相信，日军的作战目标正是莫尔兹比港。
在经过缜密的讨论后，美国海军遂决定派出第11、17、16三支特混舰队前去珊瑚海阻截日本联合舰队。其中第16特混舰队是由美国海军中将威廉·哈尔西所指挥的，此时刚刚完成空袭日本的任务而返回珍珠港。
就算哈尔西立刻带领舰队出发，也未必能赶上这次作战。所以美国海军司令切斯特·尼米兹下令给第17特混舰队，要求在哈尔西赶到之前，由第17特混舰队司令弗朗克·杰克·弗莱彻指挥。
二、珊瑚海海战
5月3日，日军开始登陆图拉吉，弗莱彻得知这一消息后立刻命令舰队赶往附近海域，5月4日拂晓，舰队抵达了瓜达尔卡纳尔岛西南方一百公里处，并派出了约克城号航空母舰的舰载机攻击日军。
尽管这次袭击摧毁了日军驱逐舰菊月号和三艘扫雷舰，并击伤日军四艘船舰。但这次袭击并未让日军伤筋动骨，反而暴露了自己的存在，此前美军所掌握的情报优势，现在已经消失大半。
井上成美闻讯后，也立刻派出舰载机群前去搜索和攻击美国航空母舰，然而此时弗莱彻早已带着舰队离开了，所以日军也是一无所获。
此后的两天双方都在相互侦查和试探的过程中度过，同时聚集各自的力量，弗莱彻的舰队也成功的和第11特混舰队汇合。尽管相隔甚远，但弗莱彻和井上成美想的都是一件事情，摧毁对方的舰队。
5月7日，井上成美通过两天不成功的搜索，也终于判断了弗莱彻率领的美国舰队的位置。在当天5点45分，侦察机汇报发现美国航母，于是井上成美立刻派出了舰载机前去攻击。
然而所谓的航空母舰只是一艘美军的尼奥肖号油船和一艘驱逐舰。无奈之下，日军只能将其摧毁了事，因为他们搜索了半天也没有找到美国航母的影子。
而另一方面，弗莱彻派出的舰载机也一样扑了空。他在清晨得到汇报，发现日军两艘舰队航母，然而舰载机赶到后却大失所望，这不过掩护日军登陆部队的一支分遣舰队。但与日军所获甚少不同，美军舰载机群发现这支舰队包含了祥凤号轻型航母，在93架舰载机轮番攻击下，祥凤号沉入大海，美军率先得分。
不过此时弗莱彻和井上成美都很清楚，对方的航空母舰就在附近，只不过此时天色已晚，舰载机现在出击只能在晚上降落。在二战时来说，这十分危险，所以预定的战斗只能在第二天爆发。
5月8日八点左右，双方同时发现了对方，并且同时驶向对方。双方几乎同时出动了机群，美军约克城号的舰载机群率先赶到了日军舰队上方，并进入云层中组织攻击编队。而瑞鹤号躲入云层下方，希望借助雨幕避免遭到攻击，而翔鹤号则趁机放出了更多的战斗机以期阻挠美军攻击。
而很不幸的是，美军舰载机群确实经验不足，SBD俯冲轰炸机中队的攻击效果很差。瑞鹤号正为浓密的云层下的雨幕所覆盖以为掩护，再加上战斗机群打乱了美军机群，所以没有被击中。而翔鹤虽然进行了急速机动以回避，但依然被命中两枚磅炸弹，前甲板被撕裂，飞行甲板和停机甲板严重受损。
而TBD攻击机中队的攻击效果更是惨不忍睹，所发射的鱼雷则一发未中。此后在11点32分赶到的列克星敦号的舰载机群也因为云层和雨幕的干扰，而攻击效果极差，仅仅命中了一发炸弹。
相比之下，日军的攻击则更富有成效性，尽管列克星敦号的CXAM-1雷达发现了68海里外的日本舰载机。但是起飞拦截的F4F舰载战斗机却大大低估了日军鱼雷攻击机的高度，以至于对方从他们的头顶飞过。
16架日军攻击机，兵分两路扑向列克星敦号和约克城号，其中攻击约克城号的四架鱼雷机未能成功。但攻击列克星敦号的日军攻击机却成功的使其被两枚鱼雷命中。第一枚卡在了左舷的航空燃油储存槽中，汽油蒸汽遂弥漫于各舱室，此时无人发觉；第二枚命中左舷主水管，使得前部3个锅炉舱水压降低，迫使舱内的锅炉停机，航速下降至24节。
同时日军33架俯冲轰炸机抵达攻击位置，日军的战斗机与列克星敦号的4架直掩战斗机缠斗，成功掩护了俯冲轰炸机对列克星敦号的攻击，但约克城号上空的两架战斗机成功干扰了攻击约克城号的日机。列克星敦号有两枚炸弹命中以及数发近失弹，12:33发生火灾。
11:27约克城号飞行甲板中部被一枚千克半穿甲炸弹击中，炸弹成功穿透了4层甲板后引爆，对机库造成严重的结构损坏，66名船员阵亡或者重伤。多枚近失弹（可能达12枚）同样对约克城号水线下的船体造成破坏。
三、海战的损失和影响
此时双方机群陆续返回各自的航空母舰，而日方舰队油料已经大大不足，巡洋舰已经只剩下50%左右，驱逐舰则更是低到20%，而根据飞行员报告，美军应该损失了两艘航空母舰。
所以在已经“获得战果”的前提下，井上成美选择了撤退。其中瑞鹤和护航舰艇回到拉包尔，而翔鹤则返回日本，整个MO作战也推迟到了七月份。
另一方面，弗莱彻也考虑己方受损严重，且根据报告对方应该也损失了一艘航母，所以同样选择撤退。不过弗莱彻很快就也通过截获的日军无线电获悉日军航母全部存在，也就是说飞行员误报战果。而他自己的列克星敦号却因为电火花引燃泄露的油气，进而产生了爆炸和不可控制的火灾，最终被迫放弃了列克星敦号。而这场珊瑚海海战，也就随着列克星敦号沉没而结束。
不过尽管这次海战以一种虎头蛇尾的方式结束，但是对于战争的双方都意义深远。对于美军而言，这场战斗虽然算不上什么大胜，但是珊瑚海海战终究是挫败了日军的战役企图。
日军从海上进攻莫尔兹比港的计划被盟军挫败，减轻了日军对美国和澳大利亚之间的海上运输线路的威胁。虽然约克城号从战场上撤退后，美国人将该地区拱手让给了对手，但日军已经被迫中止了原本的作战计划。
尽管这次战斗美军也付出了列克星敦号航空母舰、一艘油轮、一艘驱逐舰，损失舰载机65架，名海军官兵战死沙场。但作为珍珠港事件后的第一次海战，美军的战略目标以及达成，对于士气和后续战役的影响都十分深远。更为重要的是，通过珊瑚海海战，美军得以发现自身不足，并将其进行改进。这一切对于日后的中途岛海战，都有着巨大的意义。
而对于日本而言，他们确实也赢得了胜利，毕竟他们摧毁了美军的列克星敦号航空母舰，而美国海军在大洋上此时能动用的航母，也就只剩下了三艘。但是其战役被迫延迟，进攻莫尔兹比港的计划已经宣告失败，是不争的事实。
而且在这次战役里，日军的损失也不是轻微的。不仅翔鹤号航空母舰受创，祥凤号轻型航空母舰也被美军击沉，另有一艘驱逐舰被击沉。同时还有66架舰载机被击落，另有人阵亡。
而此次战斗的直接结果，就是导致了瑞鹤号和翔鹤号缺席了中途岛海战，因为翔鹤号返回日本进行维修，而瑞鹤号则留在了拉包尔。这就让日后爆发的中途岛海战，山本能出动的航母只有四艘而不是原定计划的六艘，这就让双方在中途岛的差距不是那么巨大。因为美军能出动的是三艘，考虑各自航母的性能，舰载机数量。双方在中途岛的差距，就没有那么严重了。
而相比间接影响，直接影响则更为巨大。珊瑚海海战损失报告对于正在策划中途岛战役的日本联合海军司令山本五十六而言，无疑是当头一棒。曾经担任驻美武官的山本五十六，非常清楚美国强大的工业实力，只要给美国人时间，美国人很快就可以恢复过来。
而反观日本的工业能力，显然是不可能做到的。如果战斗继续以这种交换持续下去，日本联合舰队必然损失惨重。而且更不要提的是，此次战斗损失了90名飞行员，这些都是训练有素，久经沙场的老兵，一旦损失就不可恢复。
也正是因为珊瑚海海战，山本改变了他的计划，为中途岛海战制定了一份十分复杂的诱敌计划，意图是分散美国海军，以期能够将其逐个击破。很明显，山本五十六的目的就是减少自身的损失，避免和美国打成消耗战，因为对于日本海军，这是十分不利的。因此山本五十六从战役制订之初，就竭力的要避免这种交换。然而他不知道的是，此举会造成中途岛战役的失败。
而更为深远的影响则作用于山本之外的绝大多数日本海军军官，他们至今都没有能正视美国海军的能力和潜力。因为通过这次海战，他们已经认定了，美国海军舰载机飞行员的素质远远不如他们的舰载机飞行员。毕竟他们在双方飞机数量大致相等的情况下，取得了更大的战果。
这无疑让他们变得更为傲慢，更加的轻视美国海军。而且他们忽略的是，他们的预备役飞行员。明显不足，呆板的训练体制也注定了他们所损失的飞行员难以得到有效的补充。这就意味着，他们的飞行员将越来越差。当然，这些都还没有被注意到。
结语
尼米兹在珊瑚海海战后表示，珊瑚海海战是一场具有决定性的胜利。当然他自己恐怕都不知道，珊瑚海海战到底意味着什么。他的对手们，傲慢的日本海军一样也没有认识到。显然，日本海军军官们的傲慢与短视，将会为他们带来无尽的灾难。这不仅仅会在中途岛战役得到体现，并让他们损失惨重。更为严重的是，这意味着他们将在太平洋战争里日渐落入下风，并最终输掉这场战争。
参考文献：《太平洋战争和十位提督》
《太平洋战争-美日对决》
《中途岛奇迹》
《尼米兹传》
《机动部队》
《航母舰队司令》