太平洋战争，是指二战期间，以美国为首的盟军，与日本之间的战争，其中包括中日战争。而太平洋战争中爆发的莱特湾海战，则是人类史上规模最大、吨位最多的一场海战，日本海军联合舰队的航空母舰作战能力被彻底摧毁，奠定美军重返菲律宾，进而攻占冲绳的基础。
一九四四年六月，日本帝国海军花了将近两年时间重新建立的海军航空作战力量，在“菲律宾海海战”中遭到重创，盟军在西太平洋成功夺下制海与制空权，打破日本的“绝对国防圈”。
盟军随即针对下一个进攻目标展开讨论，中太平洋战区司令海军上将尼米兹认为应该进攻日本侵占的台湾，一口气截断日本与东南亚的联系，进而彻底绞杀日本的战争潜力；但是南太平洋战区司令陆军上将麦克阿瑟却主张在菲律宾登陆。
麦克阿瑟主张在菲律宾登陆的理由有三：
一、占领菲律宾同样能够截断日本与东南亚的联系。
二、菲律宾是美国的保护国，当地民心更亲美。
三、菲律宾属于多岛屿破碎地形，美军更能切割与摧毁日军战力。不过实际上，麦克阿瑟在一九四二年撤离菲律宾时，曾公开表示“我将回来”，因此争取登陆菲律宾，不只是军事策略问题，也与麦克阿瑟个人政治声望息息相关；最后美国总统罗斯福妥协，决定支持麦克阿瑟登陆菲律宾。
日本应对方案
日军在“菲律宾海海战”吞下败仗，失去塞班、关岛等重要岛屿，前线基地图鲁克陷入孤立后，日军很清楚盟军势必乘胜追击，因此，其基于日俄战争以来的“决战论”，海军军令部与联合舰队司令部制定了四个“决战方案”捷一至四号作战方案。其中“捷一号”是针对美军进攻菲律宾的作战方案，“捷二号”是针对台湾的作战方案，“捷三号”与“捷四号”则是针对冲绳与千岛群岛的作战计划，这些作战方案都将联合舰队兵力集中与投入，寻求与美军“决战”。
万舰齐发
美军攻占菲律宾是一场跨军种、跨战区的联合作战行动，美军总共动员超过八百艘各式舰艇，至少一千五百架战机。不过这些兵力分成两大部分：第三舰队与第七舰队。
第三舰队是美国太平洋的主力舰队，指挥官为哈尔西上将。这批兵力曾经撑过美军最困顿的时刻，横扫中太平洋，完成“马里亚纳射火鸡”的伟业，在展开莱特湾海战前夕，这支舰队共有九艘大型航空母舰、八艘巡洋舰改装的独立级轻型航空母舰、六艘快速战舰、十七艘巡洋舰与六十四艘驱逐舰，光是这支舰队就足以傲视当时全球各国海军。
第七舰队则是南太平洋战区的隶属舰队，有人甚至戏称第七舰队为“麦克阿瑟的海军”。第七舰队的指挥官为金开德中将。在一九四二年至一九四三年时，美日双方一度在所罗门群岛进行旷日持久的消耗战，当时美军舰队几乎全部集中在该区。不过随着日军实力被消耗，以及美军展开中太平洋反攻，第七舰队开始接收大量用于登陆与护卫船团的护航战舰、老式慢速战舰与护航驱逐舰，这些慢速舰艇虽然不能用于舰队决战，但担任船团护卫与滩头掩护攻击却是绰绰有余。在莱特海战前夕，这支舰队有六艘老式战舰、十八艘护航航舰等大量舰艇。
在美军的计划中，第三舰队负责掩护整个登陆行动，并寻歼日本舰队，至于第七舰队则是“专心支援登陆部队”。
第一步与第二步
广义而言，美军“重返”菲律宾的作战行动开始于九月；在第七舰队掩护下，美军陆战队第一师在帕劳群岛展开登陆行动，以保障美军侧翼安全，本来这场战役被认为是“数天内能够解决”的战事，可是陆战第一师在贝里琉岛上遭遇顽强抵抗，陷入血腥至极的消耗战，整整打了两个多月才结束。
随后，美军于一九四四年十月十日起，展开对日本侵占的冲绳、台湾进行大规模空袭，第三舰队更于十月十二日起，展开一连五日的对台空袭行动，除了消灭日机增援菲律宾的能力之外，也有欺敌效果，使日方搞不清楚美军攻击方向。
日本果真以为美军计划登陆台湾，自其他战区抽调上千架战机对美国舰队展开反击，但是这些部队训练较差，不只无法打击美军，就连判断战果都有问题，结果日军大本营宣称“击沉敌航舰十一艘、击伤八艘，共击沉四十五艘舰艇”的大战果根本是子虚乌有，实际上美军只有两艘巡洋舰受到重创，而且等到十月二十日美军正式在菲律宾莱特岛展开登陆行动时，日本海军才真正醒悟：原来美军的目标是菲律宾！
决战编组
为了阻止美军登陆菲律宾，日本制定的“捷一号”作战，预定集中日本仅剩的海空兵力打击美军，这批兵力分成五大部分：
一、栗田舰队：指挥官为栗田健男中将，该舰队拥有五艘战舰包括大和、武藏两艘超级战舰、十艘重巡洋舰与其他护航舰艇，作为进攻主力，路线为北路，通过圣贝纳迪诺海峡，目标为美军航舰特遣队与登陆滩头。
二、西村舰队：指挥官为西村祥治中将，该舰队拥有两艘老式战舰、一艘重巡洋舰与数艘驱逐舰，其通过南路，目标同样为美军航舰特遣队与登陆滩头。
三、志摩舰队：指挥官为志摩清英中将，该舰队拥有两艘重巡洋舰与数艘护航舰艇，与西村舰队路线与目标相同，可是两者之间不但没有隶属关系，甚至没有任何战术协调行动。这与西村、志摩两人同期却不和有点关系。
四、小泽舰队：指挥官为小泽治三郎中将，该舰队拥有一艘航舰、三艘轻型航舰、两艘“航空战舰”与其他护航舰艇。其从日本出发，任务为“诱饵”，吸引美军航舰特遣队注意力，让前述其他三舰队能够“突击”成功。
五、菲律宾基地航空队：指挥官为大西泷治郎中将，负责指挥菲律宾区域的海军陆基航空兵力，除掩护前述三支主要水面打击兵力外，也协助攻击美军舰队，但这些兵力在台湾航空战中受到相当程度的损伤，导致其战力不足。在美军展开登陆行动后二至三日，日本舰队陆续进入菲律宾海域，史上最大规模海战，就此开锣！
若您对莱特湾海战还意犹未尽，想了解这场海战的前后，可以去观看太平洋海战系列的第三本《诸神的黄昏:——》，这本书深入地解读莱特湾海战，更细致地描写了珍珠港和中途岛之间的一系列战役。
读完太平洋三部曲很是感慨，变革之下，盲动之中，仅仅置身事内，远远不够。地缘政治局势动荡，从“主义”到“主意”的唇枪舌战、刀光剑影一刻不止，人类如何新生？联结历史与当下的是三思而后行。战争真是一种理性和狂热并行不悖的可怕实践，永远不要放松对日本好战分子的警惕↓↓↓