年，美国逐步成为帝国主义军事强国，而老牌殖民西班牙正在衰弱之时，开始对殖民地人民进行镇压。年，美国通过《威尔逊关税法》，对蔗糖征收高额进口关税，使古巴经济陷入严重危机而爆发大规模的起义。3年内击溃了西班牙20万军队。最后惨遭西班牙殖民当局的血腥镇压，首次使用集中营屠杀平民，导致近10万平民的死亡，其中大多数是妇女儿童。美国以此借口武装干涉，引发了美西战争。
年2月，美国停泊在西班牙属地古巴哈瓦那港的战舰突然爆炸沉没，美国嫁祸西班牙，并因此而对西班牙随即宣战。对在菲律宾战场、马尼拉湾的西班牙军队开战。美国的杜威舰队进入马尼拉海湾后，马尼拉港外，马尼拉市内的3个炮台，甲米地个炮台、西班牙舰炮对美舰同时开火，美军即集中炮火还击猛攻西班牙舰炮及炮台，经过7个小时战斗，西班牙被迫放弃抵抗，美军大获全胜，舰队完好无损，仅7人受伤。
7月底，美军基本结束了在古巴战斗，此后战争重点移至菲律宾，美军在菲律宾起义军配合下，对马尼拉发动总攻，西班牙守军很快投降，美军攻占了马尼拉。
在古巴战场，海战主要集中在圣地亚哥港。陆战发生在埃尔卡纳和圣胡安山。圣地亚哥港出入口狭窄又布满了水雷，周围山上的炮台居高临下，美军放弃了强烈攻改变成登陆后再战。在埃尔卡纳，美军陆战队配合从佛罗里达州援助的1.6万名官兵，经过一天一夜付出重大伤亡之后，初战告捷。
美军在圣胡安，埃尔卡纳两场陆战胜利后，完成了对圣地亚哥的包围。被困在港内的西班牙舰队试图一边逃离一边炮击港口外的美舰，美舰立即展开还击和追赶，经过不到3个小时战斗，西班牙舰队全军覆没。死亡余人，被俘余人，圣地亚哥城内的西班牙守军与美军半个月谈判后，2·2万人投降，美军占领了圣地亚哥城。
10月，两国代表签订《巴黎和约》。根据合约：西班牙放弃古巴（美国占领）、菲律宾群岛、波多黎各，关岛割让给美国。
美西战争后，美国巩固了西半球霸权，成立了＂泛美联盟＂，并通过操纵该联盟实现了独霸拉丁美洲的野心。
20世纪初，撑控了西半球的交通要道，通过经济渗透和政治胁迫，逐步控制了圣多明各、洪都拉斯、尼加拉瓜等经济命脉。在墨西哥扶植鬼儡政权，占领海地，一战前，美国西半球的霸权更加巩固。
美西战争后，美国在太平洋和远东的地位改变，从西太平洋地区扩张基地，吞并夏威夷岛、威克岛、与英德瓜分萨摩亚群岛，提出＂门户开放＂，意图瓜分中国。
美西战争是马汉＂海权论＂的第一次实践，也是美国在＂海权论＂下发动的美西战争。
美国吞并了关岛、威克岛、波多黎各岛。由美国策动后从哥伦比亚独立出来的巴拿马共和国，美国夺得了巴拿马运河开挖权，永久租借权和合法化，确保了美国对连通大西洋、太平洋的战略控制权。年又从丹麦手中获得维尔京群岛。美国的海洋霸权基本形成了，美帝国主义大国正式登上争霸世界舞台。
列宁说：美西战争是第一次重新瓜分世界的帝国主义战争。一针见血指出：资本主义转变为垄断资本主义。英国劳工领?凯尔·哈迪批评美国，垄断资本的侵略扩张和欺骗。《美国经济史》直指美西战争＂走向金融帝国主义是这场战争的主要原因＂。