如果太平洋海战能有一场决定性的海战，那么我相信很多人会把这个名字给年的菲律宾海战。不过，与以往任何一次海战不同的是，这次海战不仅是双方最大规模的航母对抗，也是日本海军的最后一搏。这场海战后，日本海军陷入绝境，再也无法展开有效的进攻行动。
自年以来，尼米兹和麦克阿瑟的海陆部队一直在逼近日本本土。麦克阿瑟采取跳岛战术向菲律宾推进，尼米兹的太平洋舰队在占领马绍尔群岛后越过日本在中太平洋最大的基地特鲁克环礁，将战线转向马里亚纳群岛。此时，遭到夹击的日本加强了在马里亚纳群岛的防御力量，以使其成为阻挡盟军攻势、为日本本土争取时间的最重要的绝对防御圈。
但美军还将重点放在马里亚纳群岛，一旦占领马里亚纳群岛，那么B-29战略轰炸机就可以对日本关东地区进行战略轰炸。同时，如果对东京发动轰炸，不仅会打击日本的工业，也会打击日本军民的士气。这对日本的打击是不可想象的，一旦马里亚纳群岛取得胜利，那么日本的失败就指日可待了。
对于日军来说，这种情况非常危险。如果马里亚纳群岛落入美国人之手，不仅本土将被轰炸，而且与东南亚的联系也将被切断。一旦出现这种情况，日本将很难将东南亚的橡胶和石油运回中国，美国的潜艇封锁将进一步加剧。这个时候就会变成，日军在东南亚等地，没有弹药和武器供应，而当地又得不到生产物资的补充。在战略上，双方将无法形成有效的联盟，只会出现战线的大规模崩溃。
此时，面对马里亚纳群岛的危机，日军唯一的选择就是集中舰队，力争在菲律宾海击溃美国舰队，延缓美军的进军速度。胜利将给日本人时间重新调整他们的防线。当然，这一举动十分危险，因为一旦战败，日本海军将完全丧失进攻能力，连基本的防御能力都将不复存在。日军对此的反应也很奇怪，他们认为到时候，舰队没有补给，还不如拼死一搏。
在这种情况下，日军发动了一号作战，主力是小泽治三郎的机动舰队和岸基飞机。与此同时，阻止麦克阿瑟向菲律宾推进的匈奴行动被日本人终止，他们计划把最后几艘航母聚集在一起，目的是挑起一场海上决战，为他们的成功赢得时间。
6月15日，在联合远征军司令特纳的指挥下，美军成功登陆塞班岛，原本认为日军无力增援的斯普鲁恩斯于6月18日下达了登陆关岛的命令。不料，就在命令下达的当天，美国飞鱼号潜艇（USSFlyingFishSS-）于18时35分在圣贝纳迪诺海峡发现了一支日本舰队。然后，在19:45，另一艘美国潜艇USSSeahorseSS-在菲律宾苏里高海峡以北的Mintanah附近发现了另一支日本舰队。然后，在17日晚上，另一艘美国潜艇报告说，发现了日本舰队。
当天，在圣贝纳迪诺海峡发现的第一艘美军潜艇飞鱼是小泽治三郎的第一支机动舰队，而1日晚7时在明达纳埃港被美军潜艇海马发现的另一支日本舰队，则是此前参与阿浑号作战计划的第一机动舰队的另一部分兵力，他们在接到阿浑号作战计划命令后立即终止了与小泽在北方的会合。此时小泽治三郎共有9艘航空母舰，搭载飞机余架。该舰队还包括五艘战列舰，其中包括两艘世界上最大的Yamato级战列舰。机动舰队分为由小泽本人率领的A队、新岛高司海军少将率领的B队、栗田健夫海军中将率领的前卫舰队。
此时，斯普鲁恩斯已经确认，日本海军已向马里亚纳群岛派出至少两支舰队，两支舰队可能在18日前后发生接触。于是斯普鲁恩斯推迟了在关岛的登陆，17日召回了第1和第4支队，并从联合远征舰队中抽调了8艘巡洋舰和21艘驱逐舰，以加强第58特遣舰队的作战力量，而联合远征军的登陆舰队则先行驶向东部海域，以避免在乱战中成为靶子。整个第58特遣舰队准备与日本舰队交战。18日，在第58特混舰队组建完毕后，斯普鲁恩斯为阻止小泽治三郎采取分进合击的战略，命令他的15艘航空母舰进驻阵地，准备迎击日本舰队。
然而，小泽并不打算像斯普鲁恩斯所想的那样进行分裂。事实上，小泽治三郎打算利用日军在马里亚纳群岛基地的便利，利用他推崇的远距离空袭，让舰队在美军舰载机的打击范围内，发动舰载机进行打击。打击结束后，舰载机在关岛等地机场降落加油、挂弹，然后再次实施打击，完成了所谓的穿插攻击。当然，他也希望驻扎在马里亚纳群岛的角田空军能够帮助他，但角田空军并没有告诉他，他已经被美国人打得七零八落。所以小泽治三郎不知道角田空军已经爱莫能助了。
此时，小泽已经学习了德军在中途岛战役中的经验，18日派出43架侦察机对美军舰队进行搜索，与其保持距离，并获取足够的情报。而斯普鲁恩斯则很谨慎，他拒绝了指挥官马克·米切尔连夜西进寻找日本舰队的计划，要求他们白天西进，晚上撤退，绝不冒险在夜间与日本人作战。这让第58特遣部队的飞行员们感到失望，因为斯普鲁恩斯不再像在中途岛时那样冒险，而是采取了防御战略。
19日4时20分，小泽再次派出大批侦察机，清楚地掌握了美军舰队的位置，确认美军没有发现他，他没有进入美军舰载机的攻击范围，但美军在他的攻击范围内。而Spuance命令Mitchell首先处理日本岸基马里亚纳群岛的空军。在那一天，凿沉摧毁了日本所有的陆上空中力量马里亚纳群岛。即使小泽的飞机飞到关岛等地，也会因为降落时没有掩护而被美军摧毁。但即使美军先对付了马里亚纳，但航母飞行甲板上仍保留了足够的飞机，随时应对小泽的攻击。
这一切小泽治三郎并不清楚，8时30分放出前卫机队69架舰载机，紧接着8时56分A队放出架舰载机作为第二波攻击机队，10时放出B队第三波机队，随后11时从A、B两队放出82架舰载机。作为早上的最后一支突击队。四波机群共计架飞机，力争完成战斗，粉碎美军防空。
不幸的是，日军舰队的第一波在9点50分被美军舰载雷达发现，随后美军在10分钟内起飞架舰载机迎敌。按说此时的美军舰队因为没能及时爬到日本舰队的高度，而只能眼睁睁地看着对方从自己的头顶呼啸而过。但日军不得不重新组织舰队，因此浪费了十分钟。于是，美军利用这个机会将飞机拉到了日军飞机的高度，与日军展开了激烈的战斗。
此时，日本零式战斗机的性能还不如美国F6F地狱猫战斗机和F4U海盗式战斗机，双方与其说是空战，不如说是美军单方面屠杀日军。日本飞机冒险飞向美国航母，但大部分都被美国高射炮用VT引信弹击落。日本其他舰队命运不妙，被美军舰载机击落。一名美军飞行员说，见鬼，这就像古老的火鸡射击，因此这一天被美军命名为马里亚纳狩猎。（这就像是旧时的猎杀火鸡）
不过，就算没有别的，第58特遣部队也无法击败小泽的机动舰队，因为他们不知道对方的位置。但此时意外再次发生，美军潜艇戴高华号和吉尔芬号潜入日本舰队，击沉了大丰号和翔高号。日军19日晚撤离时，遭到美军航母舰载机的攻击，舰队再次遭受重创，美军击沉了日军两艘油轮和中型航空母舰飞鹰号，剩余的猎鹰、龙凤、千代田和水鹤号航空母舰以及伊势号战列舰和重巡莫亚号均被美军击伤。可以说，58特遣队仅有的一次进攻，就给日军造成了巨大损失。
然而，具有讽刺意味的是，为了回收攻击中的舰载机，美军毫不犹豫地打开了舰队的探照灯，以便舰载机降落。但夜间能见度差，加上飞行员急于降落，造成通讯混乱，飞行员无视引导降落，导致80架飞机因各种混乱和事故损失。日军白天的攻击只造成40架飞机的损失，真是令人哭笑不得。
但无论如何，菲律宾海战，最终以美国的胜利告终，日军的多项行动因损失惨重被迫停止。此时，日本机动舰队在这次行动中已经损失了空军的最后一批精锐，如果再加上岸基空军的损失，也就是损失了整整架飞机。这意味着美军在马里亚纳群岛的攻势将不再受到阻挠，最终出动B-29战略轰炸机轰炸日本本土。这意味着日本无力回天，战争结束指日可待。
空中决斗：第二次世界大战的十次重要空战