麦克阿瑟是美国著名的军事家。他父亲是军人，曾任美军驻菲律宾的最高长官。他出身于军营，是听着军号声长大的，从小就对打仗特别感兴趣。参军后表现特别优秀，提升得特别快，年被总统任命为美国驻菲律宾马尼拉军区司令，年又任美军驻菲律宾最高司令官。父子二人都担任过美军驻菲律宾的最高长官。麦克阿瑟的传奇一生，还创造了美军史上数个第一：在西点军校读书时，每次的考试成绩他总是名列第一；他是美国历史上最年轻的准将，年麦克阿瑟任美国第八十四旅旅长，被授予准将军衔，年龄只有38岁；第二年被任命为西点军校校长，是美军所有军校中最年轻的校长；年麦克阿瑟被菲律宾总统奎松任命为陆军元帅，他成了美军担任外军元帅的第一人；同时，他创建了菲律宾军队，成了第一个创建菲律宾军队的外国人。
年日本宣布无条件投降，麦克阿瑟被任命为驻日盟军最高司令，负责对日本的军事占领和日本的重建工作。他有权调动一切，指挥一切，连日本天皇都得听他指挥，所以被称为天皇之上的“太上皇”，成了日本史上第一个领导管理日本的外国人。
关于日本的宪法，麦克阿瑟认为如由日本人来制定宪法，他们肯定要在宪法上写上拥有军队条款。为了防止军国主义复活，麦克阿瑟禁止由日本人制定宪法，并指定由25个美国军官来承担这个任务。这些军官接受任务后，对如何完成宪法的制定工作也没有头绪，他们请示麦克阿瑟，麦克阿瑟写了一张便笺，规定了三条：第一、天皇仅为国家的象征；第二、废除日本用国家权力发动战争，还要放弃以战争作为自卫手段；第三、日本现在将来也不会被授予拥有陆海空军的权利。这个规定，成为日本新宪法的核心内容，被称为“和平宪法”，也就是说，麦克阿瑟规定日本不允许有军队，不允许以战争自卫，更不允许侵略别国。
麦克阿瑟个性好胜逞强，干什么事都要争第一，而且性格也十分倔强，什么事都要他说了算，用桀骜不驯来形容他是十分准确的，他的这些性格遗传于他的父亲。用现代人的语言来说，他是标准的“官二代”、“富二代”。现在的孩子外出读书，许多人都是由家人“陪读”，而“陪读”这个词较早出现于麦克阿瑟的家庭，因为，他在西点军校就是由母亲“陪读”的。
麦克阿瑟祖籍苏格兰，在他父亲四岁那年，便随祖父迁居到了威斯康星州的密尔沃基。其父阿瑟·麦克阿瑟从小喜欢读书，课余时间爱玩弄枪支，从小的理想就是当军官。中学毕业后便参军，17岁参加了第二十四威康星州自愿兵团的密尔沃基分队，在两年多的时间内，每次作战都是英勇顽强，冲锋在前，杀敌勇猛，荣获过一枚国家最高荣誉勋章。直到45岁那年，老麦克阿瑟才被提升为少校，调到首都华盛顿陆军司令部当参谋。47岁被提为中校，53岁那年，老麦克阿瑟被提升为准将，率领一个步兵旅，到菲律宾与西班牙人作战。由于他的战功卓著，美国总统提升他为美国驻菲律宾部队的最高指挥官兼菲律宾的军事总督。这是老麦克阿瑟的鼎盛时期。
老麦氏的妻子玛丽·平克尼·哈迪，是一个有钱有势的棉花商的14个子女中的一个。她在22岁那年在新奥尔良的一次舞会上，认识了30岁的老麦氏。第二年，两人结了婚，年6月，生下了麦克阿瑟。老麦氏在菲律宾当军事总督时，将麦克阿瑟送到美国西点军校读书。麦克阿瑟是个有名的孝子，母亲为了防止年轻英俊的儿子过早坠入情网而误了前程，决定到西点军校陪伴他，“陪读”这个词可能就此产生的。麦克阿瑟每天晚上到旅馆向母亲汇报一天的学习情况，母亲要他记住“责任、荣誉、国家”六个字，作为座右铭。麦克阿瑟在军校四年中，三年名列全班第一。毕业后，他被分配在华盛顿陆军司令部，担任上尉作战参谋。麦克阿瑟为人勤奋勇敢，说话逻辑性强，脑袋机灵，成了陆军参谋长伍德的不可缺少的“智囊”。五年后，他从上尉直接晋升到金星上校，担任第四十二师参谋长，年，美国对德作战，麦克阿瑟指挥部队赴法作战，被提升为准将师长。
在年至年间，他担任西点军校校长。在这段时间里，他与35岁的富孀路易斯结了婚，新闻界为此大做文章，说一个如日中天的年轻将军与一个老寡妇结婚，成为全美百年大奇闻。可是，不管新闻界如何报道，麦克阿瑟与路易斯几十年来一往情深。年，麦克阿瑟50岁，当上了陆军参谋长，在这个岗位上，他仍旧业绩不凡，多次立功受奖。第二次世界大战初期，他被派往菲律宾，充当起老麦氏的角色，担任美军驻菲律宾的最高指挥官。此消息在菲律宾一公布，举国哗然，许多报刊发表评论说，小麦氏子承父业，当上菲律宾的“沙皇”，是菲律宾历史上的特大奇闻。然而，这位将军在事业上最有成就的时候，却摔了个大跟斗。年12月，日本人偷袭美国的珍珠港后，又成功地偷袭了菲律宾，将麦克阿瑟在菲律宾的空军炸毁大半，陆军的损失也很惨重，最终不得不含泪撤出菲律宾，逃向澳大利亚墨尔本。留在巴丹的7万美军向日本人投降。这是美国历史上最黯淡的时刻，也是麦克阿瑟最倒霉的日子。
华盛顿当局没有处分他，反而委以重任，命令他担任西南太平洋盟军总司令，指挥澳大利亚、荷兰、新西兰和其他国家部队对日作战。直到年夏天，麦克阿瑟指挥海陆空三军，粉碎了日军代号为“阿号”的作战计划。在著名的菲律宾大海战中，四天之内击落日机架，后又夺取了塞班岛、关岛、提尼安岛等地，击毙日军6万余人。他终于闯过了难关，报纸又开始大肆渲染他，说他是神话般的人物。这一年，他声名大振，还作为候选人，参加了美国总统大选。他在伊利诺伊州竞选时，未遇到强劲的对手，获得了55万张选票。他在军事上是位久经沙场的老将，可是在政治官场上却是个实力不够的新手，在威斯康星州竞选时，被杜威击败。杜威最后也未能如愿以偿地当上总统，他握着麦克阿瑟的手说：“对不起，我伤害了你。”麦克阿瑟淡淡一笑，做了个射击动作说：“我的本领在战场。”
年朝鲜战争爆发，麦克阿瑟指挥“联合国军”由仁川登陆，因遭到中朝军队的阻击，“联合国军”节节败退。年4月10日，美国总统杜鲁门突然下令解除了麦克阿瑟驻日盟军司令、“联合国军”总司令、美军远东军总司令、美国陆军远东军司令等职务，其中的原因有二，一是战败有责，二是重大行动不听美国政府的。麦克阿瑟在朝鲜问题的许多主张都不请示上面，而是擅自做主，这也是他的性格所为。性格决定了他的命运，成也桀骜不驯，败也桀骜不驯，这就是麦克阿瑟。
美军另一位高级指挥官李奇微在一篇文章中写道：“任何人都少不更事，我们的部队不顾后果地分散部署在朝鲜全境，主要原因就在于麦克阿瑟对中国人大规模介入的越来越多的证据采取了拒不承认的态度……倘若一个人不是被荣誉迷住了心窍，他怎么能对详细的战场情况坚持错误的理解呢？……说麦克阿瑟不知道存在中国部队或不了解中国部队的能力，是根本站不住脚的。为获准轰炸鸭绿江桥梁和满洲基地，麦克阿瑟自己就曾提醒参谋长联席会议，说鸭绿江一带的中国部队‘很可能使我的部队遭到毁灭’。”
年4月，麦克阿医院因病与世长辞，享年84岁。
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