年12月7日，日本袭击珍珠港，摧毁了整个美国太平洋舰队。几天后，当德国和意大利向美国宣战时，美国陷入了一场全球战争。
虽然日本对珍珠港的致命袭击震惊了美国人，但它的根源可以追溯到四十多年前。随着日本在19世纪后期实现工业化，它试图模仿美国等西方国家，这些国家在亚太地区建立了殖民地，以确保其商品的自然资源和市场。然而，日本的帝国扩张进程使其与美国发生冲突，尤其是在与中国的关系上。
美日之间的冲突部分源于中国市场和亚洲自然资源的竞争利益。虽然美国和日本多年来一直在和平争夺东亚的影响力，但情况在年发生了变化。那一年，日本通过入侵资源丰富的满洲，迈出了在东亚建立日本帝国的第一步。中国北方。日本在满洲建立傀儡政府，改名为满洲国。但美国拒绝承认新政权或根据史汀生主义强加给中国的任何其他制度，史汀生主义以国务卿和未来的战争部长亨利·史汀姆的名字命名。
无效的史汀生主义指导了美国未来十年的亚洲政策。一方面，该学说采取了有利于中国主权和反对日益军国主义的日本政权的原则立场。然而，另一方面，它却未能支持这一立场，无论是对日本有重大影响，还是对中国有有意义的支持。事实上，在两国冲突于年升级为全面战争很久之后，美国公司仍继续向日本供应其与中国作战所需的钢铁和石油。但美国强大的孤立主义运动反驳说，国家在世界各地发展的国际冲突中根本没有生意。
一个强烈的孤立主义运动影响了美国最初对欧洲战争的态度，到年底，纳粹德国控制了法国、中欧、斯堪的纳维亚大部分亚洲地区和北非，严重威胁英国。从年开始，美国将欧洲战争置于日本入侵中国之上，允许向英国出售军用物资。但在年之前，中立的法律和孤立意识形态的情绪严重限制了这种援助的范围。欧洲战争对太平洋战争产生了另一个重大影响，因为德国的军事成功让其他欧洲国家的亚洲殖民地感到不安。随着日本抓住成为亚洲霸主的机会，美日关系恶化。正如历史学家大卫·肯尼迪解释的那样，“每个国家都经历了一系列不断升级的行动，激怒了对方但未能遏制对方，而对抗的程度已上升到越来越危险的高度。”
罗斯福在年7月采取了这些不断升级的举措之一，当时他切断了对日本的废铁、钢铁和航空燃料的运输，他还是允许美国石油继续流动进入日本。作为回应，日本在纳粹占领的法国政府的允许下进入资源丰富的印度，并巩固了与德国和意大利作为轴心国成员的联盟。年7月，日本随后进入印度南部，准备进攻大米、橡胶和锡的故乡马来亚以及盛产石油的东印度群岛。这使罗斯福于年7月26日冻结了日本在美国的所有资产，有效地切断了日本获得美国石油的渠道。
这一举动促使日本秘密准备针对英国在新加坡的大型海军设施以及美国在菲律宾和珍珠港的设施进行大规模军事袭击，以征服荷兰印度人扫清了道路。在美日外交谈判继续进行的同时，双方都没有让步。日本拒绝让出任何新获得的领土，美国坚持要求日本立即从中国和印度撤军。年11月26日，当美国官员向日本人提交了一份重申其长期立场的10点声明时，日本帝国海军下令这艘由架飞机组成的舰艇团队出海。
根据此前曾在华盛顿特区担任日本海军武官的山本五十六早些时候的计划，该舰队旨在摧毁美国太平洋舰队在珍珠港的基地。这些船只在从希托卡普湾到夏威夷瓦胡岛以北英里的预定发射区的英里范围内保持严格的无线电静默。12月7日星期日早上6点，第一波日本飞机从航母上起飞，一小时后第二波飞机起飞。在深田光男的带领下，在飞行员发现陆地并于早上7点30分左右采取攻击阵地23分钟后，他的轰炸机停在停泊在珍珠港“战舰”沿线的两艘毫无防备的美军舰艇上，深田打破了无线电的沉默，通知日本舰队，让美国人措手不及。
两个小时中，日本炮火轰炸美国船只和服役人员。虽然这次袭击造成了重大损失，但由于日本未能摧毁美国油库这一事实，损失得以减轻。更重要的是，那天珍珠港没有美国航空母舰。然而，日本在珍珠港袭击后立即袭击了美国和英国在菲律宾、关岛、中途岛、威克岛、马来亚和香港的基地。几天之内，日本人就成为了太平洋的主人。
在华盛顿，在深田的飞机起飞之前，一条解密消息提醒美国官员，袭击迫在眉睫。但通信延迟使警报无法及时到达珍珠港。当一名军官向雷达操作员报告说有大量飞机正朝他们飞来时，美国人又错过了一次机会，日本成功偷袭了美国珍珠港。致使名美国军民丧生。
